Le bœuf musqué est un mammifère artiodactyle de la famille des bovidés. Le nom latin – « ovibos », ou « ram-ox », reflète la combinaison unique de la massivité externe des yacks et de l’instinct grégaire des béliers. Génétiquement, le bœuf musqué est proche du buffle d’Asie. Les animaux ont été observés pour la première fois à la fin du XVIIe siècle au Canada. Il existe aujourd’hui plusieurs endroits protégés dans le monde où vit le bœuf musqué.
Origine de l'espèce et description
À l’époque préhistorique du Miocène, le bœuf musqué casqué parcourait les montagnes d’Asie centrale.On ne sait pas si les animaux anciens différaient en apparence et en comportement des animaux modernes. Les archéologues n'ont pas trouvé suffisamment de vestiges pour recréer leur apparence.
Il y a environ cinq millions d'années, le climat rigoureux a forcé les bœufs musqués à descendre des montagnes himalayennes et à explorer de nouveaux territoires : le nord de l'Eurasie et la Sibérie. L'apogée de la population animale s'est produite pendant la période du Pléistocène. Le chemin du bœuf musqué est ensuite retracé jusqu'en Amérique du Nord. Il est endémique de l'Alaska et du Groenland.
Le deuxième nom de l’animal – « bœuf musqué » – contredit la physiologie du bœuf musqué, car il lui manque des glandes musquées. Les Indiens du Canada utilisaient le mot « musqué » pour décrire une zone humide dans laquelle se trouvaient de grands artiodactyles.
Dans une description moderne, le bœuf musqué ressemble à ceci :
- hauteur au garrot - 135 centimètres;
- poids - 260-650 kilogrammes;
- longueur du corps - 190-260 centimètres;
- bosse sur la nuque;
- le devant du corps est plus large que le dos ;
- gros sabots arrondis;
- tête allongée;
- les cornes sont recourbées de bas en haut ;
- la queue courte est cachée sous la fourrure.
Les males sont plus grands que les femelles. La taille des bœufs musqués est également affectée par l’abondance de la nourriture. Les artiodactyles vivant en captivité pèsent plus que leurs homologues sauvages. Mais les plus gros bœufs musqués vivent dans l’ouest du Groenland.
La principale caractéristique de ces animaux est leur poil long et épais qui pend jusqu'aux sabots. Sa longueur est de 60 centimètres de côté. Le bœuf musqué hirsute en est entièrement recouvert. Grâce au sous-poil dense, 8 fois plus chaud que celui du mouton, il ne gèle pas par temps froid. Les mâles ont des poils plus épais sur la nuque. La couleur des animaux est brune. On ne voit presque jamais de taureaux blancs.
La laine de bœuf musqué se compose de huit types de poils et est la plus chaude au monde.
Le bébé bœuf musqué s’appelle un veau. Dès la naissance, il est protégé du froid par de la graisse sous-cutanée. Les veaux de bœuf musqué naissent un à la fois.Deux oursons dans une portée sont une rareté, ce qui s'explique par une alimentation abondante et nutritive. Dans la nature, les naissances multiples ne se produisent pas chez les animaux.
Où vit le bœuf musqué ?
Habitats modernes des bœufs musqués :
- le continent nord-américain, le pays de Greenelev et Parry ;
- au nord, à l'ouest, à l'est du Groenland ;
- Îles des Banques canadiennes, Victoria ;
- la partie continentale et les îles de l'archipel arctique du Canada ;
- Îles de la mer de Béring au large des côtes de l'Alaska - Nunivak et Nelson.
L'Arctic National Wildlife Refuge en Alaska reste l'habitat du bœuf musqué en Amérique du Nord. Les animaux sont adaptés aux climats rigoureux.
La région la plus méridionale de leur répartition se trouve dans la taïga canadienne, à l'est et au nord du continent.
L'extermination des bœufs musqués canadiens au début du 20e siècle a marqué le début de la conservation et de la réinstallation des animaux en Eurasie. Après la Seconde Guerre mondiale, la Norvège et la Suède acceptèrent les colons. Mais leur nombre n’a pas augmenté de manière significative.
La population de bœufs musqués a été restaurée dans la toundra russe. Dans les années 70, ils ont été acceptés par Taimyr et l'île Wrangel. Le nombre d’animaux est passé à quatorze mille en 2015, mais en 2019 il a diminué de moitié en raison du braconnage. La population de bœufs musqués de l'île Wrangel, protégée, a été préservée. Autres aires de répartition du bœuf musqué sur le continent européen :
- Oural polaire ;
- Yamal;
- la République de Sakha, qui appartient à la Yakoutie ;
- Île Zavyalov, région de Magadan.
Les bœufs musqués Taimyr et Wrangel vivent dans la réserve naturelle Gornokhodatinsky de l'Oural polaire. Un refuge a été créé pour les animaux : un corral. Certains d’entre eux vivent en permanence dans des conditions naturelles. Dans la région de Magadan, des artiodactyles uniques peuvent être observés dans la réserve naturelle de Solnechny.
Le bœuf musqué est distribué uniquement dans l'hémisphère nord, dans les zones naturelles aux climats arctiques, subarctiques et tempérés. Dans l’hémisphère sud, l’Antarctique bénéficie d’un climat propice aux bœufs musqués, mais les animaux ne trouvent pas de nourriture dans la glace.
Que mangent les animaux ?
Le bœuf musqué herbivore obtient sa nourriture en creusant une couche de neige. L'animal mange des herbes, des branches de buisson, des champignons, des baies et de la mousse de renne. Pendant la saison chaude, les bœufs musqués utilisent le sol salin pour reconstituer leurs besoins en sel minéral.
Les artiodactyles peuvent déterrer un demi-mètre de neige. Les sabots antérieurs des animaux sont plus larges et plus longs que leurs sabots postérieurs et sont spécialement adaptés pour briser la couverture neigeuse. Mais les bœufs musqués n’ont pas accès à la nourriture située à de plus grandes profondeurs. De plus, les bœufs musqués ne peuvent pas percer la croûte dure.
Par conséquent, la glaciation provoque souvent la famine et l’extinction des animaux.
En hiver, les bœufs musqués se nourrissent de végétation sèche et gelée, difficile à digérer. Ils passent donc moins de temps à chercher de la nourriture qu’à la digérer. Au printemps, les troupeaux se rendent au bord des rivières, où ils se nourrissent de jeunes plantes herbacées.
Style de vie et traits de caractère
Le bœuf musqué erre à la recherche de nourriture et d'eau : en hiver, il monte dans les montagnes et au printemps, il descend dans les vallées. Grâce à son pelage chaud, il est adapté aux basses températures de l'air. Les animaux attendent la fin des tempêtes de neige en se couchant dos au vent. Le comportement du bœuf musqué est le même que celui du mouton sauvage :
- les femelles et leurs petits s'unissent en troupeau;
- les mâles vivent en groupe séparé ou seuls ;
- chaque troupeau a un chef qu'il suit à la recherche de nourriture ;
- en été, les animaux se nourrissent matin et soir et se reposent dans la chaleur de midi ;
- Ils détectent la nourriture et les prédateurs grâce à leur odorat développé et leur vision aiguë.
Les bœufs musqués vivent 12 ans. Une bonne adaptation aux conditions et une protection contre les braconniers augmentent leur espérance de vie à quatorze ans.
Structure sociale et reproduction
La période de rut des taureaux musqués commence en juillet et dure jusqu'en décembre. A ce moment, un ou plusieurs mâles rejoignent le groupe de femelles. Ils rivalisent de force, se heurtent à la tête. Parfois, les combats se terminent par la mort de l'un des adversaires. La grossesse du bœuf musqué femelle dure 9 mois. Les nouveau-nés pèsent 8 kilogrammes. Le jour de leur naissance, ils sont déjà debout et marchent à côté de leur mère. Les femelles trouvent leurs enfants dans le troupeau par leur odeur et les veaux identifient leur mère par leur apparence et leur voix.
Dans un troupeau de bœufs musqués, des groupes maternels se forment. Les petits acquièrent de l'expérience dans des jeux communs qui durent jusqu'à deux mois. Ensuite, les jeunes animaux passent à la nourriture pour adultes, essaient la mousse, l'herbe et commencent à jouer moins. Les veaux se nourrissent du lait maternel de quatre mois à un an.
Les membres d’un troupeau de bœufs musqués entretiennent des relations sociales étroites. Les veaux sont immédiatement acceptés dans le groupe. Il naît plus de garçons que de filles. Avec le lait maternel riche, ils prennent rapidement du poids - jusqu'à quarante kilogrammes en deux mois.
Ennemis naturels
Dans la nature, les bœufs musqués sont chassés par :
- carcajou;
- loup;
- ours brun et blanc.
Les bœufs musqués sont sensibles à l’approche des prédateurs, il est donc difficile de les surprendre. Se battre avec de gros animaux à cornes est mortel pour les ennemis. Les braconniers sont pires pour les populations.Les cornes et la fourrure des animaux sont très précieuses. Les bœufs musqués remarquent le moindre mouvement et, en cas de danger, s'enfuient à une vitesse de 40 kilomètres par heure.
Si les animaux ne peuvent s’échapper, les mâles forment un cercle au centre duquel se rassemblent les femelles et les petits. Les participants au cercle repoussent les attaques des prédateurs, mais sont sans défense contre une balle.
Statut de la population et des espèces
Le bœuf musqué ne figure pas dans le Livre rouge international. Il n’est pas menacé d’extinction en l’absence d’un changement climatique significatif et de l’intérêt des chasseurs illégaux. Il y a 148 000 individus dans le monde. La population de bœufs musqués sur la plus grande île du Groenland est de 12 000 personnes. La chasse aux animaux vivant dans le Parc National est interdite. Il existe un quota pour la chasse aux taureaux vivant en dehors de la zone protégée, au sud de l'île.
Dans l’Arctique et en Russie, les bœufs musqués sont protégés. Tirer sur les animaux est interdit en Yakoutie et dans la réserve naturelle de Magadan. L'amende pour braconnage s'élève à près de 8 millions de roubles.
Yak et bœuf musqué : différences
La génétique permet de distinguer un bœuf musqué d'un yak ou d'un bison par le nombre diploïde de chromosomes. Extérieurement, les animaux sont très similaires. Le bœuf musqué et le yack ont une bosse et des poils longs et chauds. La différence sera visible si les animaux sont placés côte à côte - la forme de la tête, du nez et des cornes.
Le tableau suivant vous aidera à comparer les animaux :
| Paramètre | Yak | Bœuf musqué |
| Hauteur au garrot (mètres) | 2 | 1,3 |
| Longueur du corps (mètres) | 4 | 2 |
| Longueur de la queue (centimètres) | 75 | 14 |
| Poids (kilogrammes) | 1000 | 650 |
| Bosse | Bas, non souligné de fourrure | Shaggy, couvert d'une crinière épaisse |
| Cou | Long avec les cheveux courts | Caché par une fourrure massive |
| Cornes | Mince, s'étend horizontalement dans différentes directions, se plie doucement vers le haut | Ils partent d'une base convexe sur le front (chez les femelles, ils se distinguent par du duvet blanc), descendent verticalement le long des côtés de la tête, se penchent vers l'avant et vers le haut au niveau des yeux. |
| Queue | Mobile, couvert de poils grossiers, semblable à un cheval | Non visible sous la fourrure |
| Laine | Plat sur les côtés, hirsute, long, rappelant une jupe sur les jambes et le ventre | Tombe uniformément jusqu'aux sabots, très épais sur le cou |
| Couleur | Marron, gris, noir, avec des taches blanches | Brun foncé, noir |
Les yaks sont plus grands, mais semblent plus élégants. On les trouve dans les montagnes du Tibet, de l'Inde, de la Chine, du Kazakhstan, de la Mongolie et de l'Iran. La plupart des animaux sont domestiqués. Les yacks sauvages ne vivent que dans les hauteurs des montagnes tibétaines, évitent les gens et disparaissent. Leur organisation sociale et leur comportement sont les mêmes que ceux des bœufs musqués.
Ils envisagent également d’élever des bœufs musqués comme animaux de compagnie. D'eux, vous pouvez obtenir de précieuses peluches, du lait et de la viande de giviut. En plus des avantages pratiques, les élevages de bœufs musqués visent à améliorer l'écologie des régions et à préserver les représentants de la faune préhistorique.
